Le désir de voler.
Le désir d'imiter les oiseaux, l'envie de voler se sont d'abord exprimés à travers des légendes d'hommes volant : en Crête, avec le mythe d'Icare, en Amérique chez les Incas, aussi en Asie et en Afrique. Puis vint le temps des machines. Mais contrairement à d'autres innovations liées aux moyens de transport, les progrès marquants des véhicules " plus lourd que l'air " ont attendu le XXème siècle pour se concrétiser. L'essor fut rapide en un siècle, l'avion est devenu l'un des éléments de base d'une nouvelle industrie : l'aéronautique.
Les débuts de la machine volante
Avant même de voler, le premier problème qui s'est posé à l'homme désireux d'imiter les oiseaux a été celui de quitter le sol.
Au XVIème siècle, l'Anglais Bate introduit en Europe la mode du cerf-volant, empruntée aux anciens Chinois.
En 1742, le marquis de Bacqueville aurait parcouru quelque trois cents mètres au-dessus de la Seine, à Paris.
En 1783, la découverte de l'aérostat par les frères Montgolfier suscite un engouement tel pour les "globes " que les recherches sur les appareils plus lourds que l'air seront suspendues et vont prendre un certain retard.
C'est sir Georges Cayley qui, le premier, présente le concept d'aéroplane. Dans son œuvre où il aborde de façon scientifique l'aérodynamique appliquée au " plus lourd que l'air ", il différencie nettement la sustentation et la propulsion, ouvrant ainsi la voie au vol au moyen d'ailes fixes.
Poursuivant les recherches de Cayley, William Samuel Henson dépose en 1842 un brevet de machine volante à vapeur, l'Ariel. Aidé de son associé John Stringfellow, il réalise une maquette, qui trop lourde, ne parvient pas à voler ; quelques années plus tard, Stingfellow présente à Londres le modèle réduit d'un triplan propulsé par deux hélices qui, cette fois s'envolera. Cette démonstration suffit à révéler au monde entier, ce que doit être un aéroplane avec ses plans de sustentation fixes et sa propulsion par hélices. Il construit en 1804, le premier planeur ayant vraiment volé : un modèle réduit long de 1.50m.
L'aviation
L'aviation, mot lancé en 1863 par l'écrivain et inventeur Gabriel de La Landelle, se heurte
néanmoins à trois difficultés majeures : l'absence de moteur léger suffisamment puissant, une définition encore imprécise des propriétés sustentatrices de l'aile et incontrolabilité du vol.
Vers 1874, le Français Félix du Temple parvient à lancer son aéroplane à vapeur le long d'un plan incliné, avec un jeune marin a bord. Mais pour qu'il y ait décollage, il ne faut ni plan incliné ni moyen additionnel tel qu'une catapulte ou un contrepoids, et, pour qu'il y ait vol, il faut : trajectoire soutenue, une dirigeabilité maîtrisée de l'appareil, et enfin un atterrissage à un niveau au moins égal à celui du point de départ.
Le premier vol : à qui l'attribuer
Nous arrivons à la fameuse controverse relative au premier vol de l'histoire : Clément Ader a-t-il volé le premier, le 9 octobre 1890 au château d'Armainvilliers ou le 14 octobre 1897 à Satory ? Les témoignages que l'on cite à l'appui sont-ils valables ? Si l'on répond par la négative à la première question, c'est aux frères Wright, disent les Américains, qu'il faut attribuer l'exploit réalisé le 17 décembre 1903 à Kitty Hawk, en Caroline du Nord.
Les historiens sont partagés. Aucun procès verbal officiel n'a été établi sur le moment, ni pour l'un ni pour l'autre de ces vols. Il est certain dans les deux cas qu'il y a eu "soulèvement". Peut-on dire qu'il y a eu vol soutenu du fait du moteur ? En tout cas, il n'y a pas eu virage. C'est le 5 septembre 1904 seulement que l'on voit apparaître dans les carnets des frères Wright la notion de "demi-cercle ". Il convient également de se replacer à l'époque : on constate alors que les constructeurs, aussi bien Ader que les frères Wright, tenaient à entourer leur invention du plus grand secret. Ce n'est que bien plus tard, au bout de quelques années, que se firent jour les déclarations d'antériorité.
Il faut enfin se rappeler qu'il s'en est fallu de bien peu pour qu'un autre américain, Langlay, décollât avant les frères Wright, si ses expériences sur le Potomac avaient été couronnées de succès le 8 décembre 1903. Qui a volé le premier ?
Qu'importe si l'exploit a été réalisé en France ou en Amérique, en 1890, 1897 ou 1903.Ce qu'il faut retenir de cette époque héroïque c'est la passion avec laquelle tous ces pionniers se dévouaient à l'aviation, risquant leur vie et leur fortune et - il faut bien le dire - profitant tous de leurs découvertes respectives, dans la mesure où le secret n'empêchait pas l'échange des informations
Le premier vol
L'Eole vit le jour. Il s'agissait d'un appareil aux formes rappelant une chauve-souris. Clément Ader calcula même le rapport poids-surface de cet animal qu'il rapporta sur son avion. Bien sûr, comme pour la roussette des Indes qui lui servit de modèle, les ailes en bois recouvertes de soie de l'Eole pouvaient s'articuler, ce qui correspond aujourd'hui au gauchissement différentiel. Un train d'atterrissage robuste permettait à l'engin de décoller et de se poser par ses propres moyens sans le recours à un pylône de lancement, d'une catapulte ou d'un rail. Un moteur à vapeur à deux cylindres délivrant 20 cv pour seulement 18 kg de poids actionnait une hélice en bambou. Clément Ader à bord, l'Eole pesait à peine 300kg.
Les frères Wright
Orville et Wilbur Wright, deux frères inventeurs et pionniers de l'aviation.
A Kitty Hawk, le 17 décembre 1903 Orville et Wilbur sont prêts ; l'avion à armatures en bois recouvertes de toile et baptisé Flyer 1 est monté sur un chariot roulant guidé sur des rails afin de faciliter le décollage. Le Flyer 1 est muni d'un moteur que les frères Wright construisent eux même en 1902 car les moteurs disponibles sont jugés trop lourds.
C'est un moteur horizontal, à refroidissement par eau et allumage électrique développant 12 cv (8.8kW) pour une masse de 109kg.